第一章春寒
    元和七年的三月十五，正是要春暖花開的好時節，貪新愛俏的大姑娘小媳婦兒壓了一冬的絲緞綾羅將將才上身，就遇到一股子好些年未成見的倒春寒。
    壽寧侯府的朱漆大門洞開，世子夫人李氏帶著黑鴉鴉的一群丫頭婆子，靜靜地站在繪了五彩福祿壽并延綿不斷連珠紋的影壁前，已經恭恭敬敬地候了大半個時辰。
    遠遠的街巷傳來“咚！咚！”的更鼓聲，現已是交亥了。猶帶著寒意的風打著卷兒從門洞呼哮而過，有耐不住的人在后面小聲地低語或是挪動腳步，李氏皺了眉低聲咳了一下，人群立刻重新安靜下來。
    壽寧侯府已經傳承近百年，整整四進有數十個大小院落并房屋百余間，占了京城萬家胡同的半條街面。三間五架的廣亮大門，漆紅掛金，端的清貴無比氣派非凡。青磚制的拔檐刻了蝠鲼，門簪上彩了梅蘭竹菊四時花卉，門外是一對二尺八寸高滾鑿繡珠的石獅子。
    李氏此時無暇打量這些讓常人見之生畏的事物，她在想今日午時過后，宮中急召婆母壽寧侯夫人進宮倒底所為何事？壽寧侯夫人張氏和宮中張皇后是沒出五服的堂姊妹，宮中召對乃是家常便事，老侯爺和世子戊邊十來年，宮中貴人更是賞賜不斷。
    今日午后來宣召的卻是個面生的小太監，說是皇后娘娘昨夜夢魘了，想找張氏說說話散散乏。這本是平常事，可那個小太監端直站在中堂上，木著臉無一絲笑意不說，茶也不喝，送上的孝敬也不拿，只口中不住地催促起身。
    李氏回頭看見久經世事的婆母臉色立時變了，心里頭立馬也”咯噔”一下，有心想說些什么，卻被張氏緊攥了手施了個眼色。急急按品大妝，送了婆母進宮后，李氏叫來得用的家生子奴才到宮外、府衙、街面上探聽消息，卻始終不得一二，只得按下心來靜候。
    按理宮門戌時落鑰，外命婦無故不得滯留宮城，可現在已是亥時三刻了都末見侯夫人的車駕，饒是李氏性情一貫沉穩也忍不住心下驚疑不定。
    正思忖間卻見前頭車轱轆響動，抬頭一瞧卻是一架雙轅黑漆平頭馬車，正是張氏一行人。李氏忙上前接住，待將茜紅蜀錦垂了銀璃帶結了玳瑁穗子的車圍子掀開，卻不由大吃一驚。
    侯夫人張氏去年才過了四十五歲整生，因了身量小巧膚色白皙姿容秀美，又一向愛惜容顏，連凈臉用的水都是特特從城外齊云觀處送來，再加上大半輩子生活順遂，夫君敬重兒女孝順，去歲冬至參加慶和長公主辦的賞梅宴時和李氏站在一起，誰不說象是姐妹一般。
    可現下張氏身上真紅緙絲四合如意紋的褙子皺在一起，頭上全套的點翠釵簪歪了好幾根，面色蒼白兩頰青腫雙目緊閉，獨自一人斜靠在藍地織彩纏枝牡丹漳緞的大迎枕上一動不動，連氣息都有些微弱難聞。
    李氏和張夫人婆媳相得，自進門起就掌了中饋也頗見了些世面，知道眼下不是發問的時候。穩穩神后當即散了眾人，只獨留下幾個貼身侍候又嘴緊的丫頭婆子，親自扶了府中的軟轎送婆母回了侯府正院澄心堂上房。
    待服侍張夫人換了大衣裳，穿了件半舊黛青色折枝菊花底的家常衣服，又凈了面重新挽了頭發歪在炕塌上后，李氏才低聲吩咐眾人退下，只喚了身邊的大丫鬟碧心去守著房門。
    碧心正要應下，張夫人卻扭過身來低低吩咐道：“派幾個人把澄心堂每隔十步遠遠的守著，但凡有人探頭行偷聽窺視之事，立刻著人拿下亂杖打死！”
    張夫人性情一向溫順和軟，即便是與下人說話也是輕言細語，從未象今日這般容顏狠厲。碧心抬頭就望見她一雙赤紅的雙眼直直望過來，那神情凄厲得像要吃人一般。碧心心下一驚，忙低頭躬身退了下去，自去安排人手。
    李氏親自沏了一盞寧神靜氣的六安瓜片遞過去，張夫人接過茶盞后卻沒有喝，放在了黃花梨鑲理石的炕桌上，還沒來得及抽出腋下的帕子，淚水已經大顆大顆地滾出來。李氏嚇得不敢吱聲，張夫人狠哭了一陣又拍著心窩子深吸了幾口氣，才從牙齒縫里勉強擠出幾個字，“今個兒早上安姐沒了。”
    雖然所料必有大事，但張夫人所言仍讓李氏唬了一跳。
    張夫人十六歲嫁入壽寧侯府，次年生下長子鄭琰，隔了三年生了次子鄭瑞后就一直沒有動靜。誰知在三十多歲上要娶兒媳當婆母的當口老蚌生珠又生了個小女兒，這就是侯府上下俱當掌珠的鄭璃。
    鄭璃乳名就喚作安姐，樣貌乖巧文靜，性情溫柔和善。張夫人生產后身子一直孱弱，李氏進門后就擔當長嫂之職，又與安姐年歲相差許多，與其說是姑嫂不若說是半個母女。
    李氏心下駭然，急急追問。張夫人心頭雖悲苦，但是當了二十年的侯夫人也不是白當的，自然明白眼下不是哭的時候，還有老大一攤子事兒要理。忙自咽了悲聲，和長媳細細說起了事情的經過。
    這卻要從安姐的夫家說起。
    安姐十五歲及笄后一家有女百家求，老侯爺和張夫人千挑萬選，選中了謹身殿大學士兼吏部尚書劉肅劉閣老家的嫡子劉泰安為婿。
    劉泰安年將二十，身材修長面如冠玉，是京