皇帝要蒞臨,這是亟需籌備的大事。肖鐸回府后便命人置辦起來,御用的東西要再三查驗(yàn)，大到坐褥龍?zhí)祝�小到杯盞碟勺，一應(yīng)都要照規(guī)矩安排妥當(dāng)。
    府里的仆婢來來往往,他站在地心卻不由發(fā)怔。也不知皇帝此行是抱著什么目的,為王時(shí)行事便不羈,現(xiàn)在成了九五至尊，某些無傷大雅的細(xì)節(jié)就更不在眼里了。倘或就此臨幸……雖然早晚有這一天,可總覺時(shí)候不對。還沒有進(jìn)宮，無論如何不能叫他沾身子。得不到時(shí)愿意花心思惦記,一旦到手不過如此，還有什么念想？
    橫豎就是不能夠！他邁出屋子，在茜紗窗外的門廊里踱步。半仰起頭，風(fēng)從頸間流過，西邊的日影移過來，映在他足尖前的青磚上。他慢慢退一步，旋開去，沿著抄手游廊轉(zhuǎn)到了院子那頭的女墻外。
    惠風(fēng)和暖，他站在木橋上遠(yuǎn)遠(yuǎn)眺望三進(jìn)的那個(gè)庭院，青瓦翹角紅抱柱，本來無甚特別，今天卻在寸寸斜陽里發(fā)現(xiàn)了異于平日的美。他低下頭，佛珠在指尖一顆接一顆盤桓，蜜蠟的質(zhì)地，相撞起來有脆而圓潤的聲響。駐足片刻下了橋堍，迎面遇上跨院里的那株梨花，雖落花不斷，但頂上開得越發(fā)茂盛，一束束花團(tuán)簇?fù)碇�，連綿接上了天邊的流云。
    正靜靜地看，曹春盎一溜小跑從院門上進(jìn)來，喜孜孜叫了聲干爹，“高麗、暹羅等屬國賀新帝登基，從蕃地帶了好些奇珍異寶進(jìn)京來，拿大紅鉚釘箱子裝著，板車足裝了幾十輛。這回不單有東西，還有七八個(gè)女人。高麗女人肉皮兒白，一掐一汪水似的，這會(huì)兒人都安置在四國驛站。那些使節(jié)進(jìn)京還是老例兒，打聽您在哪兒，說是新建了宅子，要登門拜訪，兒子按您的示下都推辭了……只是干爹，以往都見的，這回怎么倒要回避？”
    肖鐸看了他一眼，“咱們在天下中樞當(dāng)差，不光替主子辦事，揣度好主子心思更是明哲保身的良方。新主子不比老主子，萬事多留神，準(zhǔn)沒錯(cuò)處。那些進(jìn)貢的使節(jié)，腰里揣著數(shù)不清的好東西，他們就是個(gè)香餑餑，誰親近誰有好處。朝中文武百官，個(gè)個(gè)瞪著兩眼細(xì)瞧著，分得一樣半樣的沒話說，撈不著油水的，他們就敢在皇上跟前放冷箭。怕雖不怕，到底忌諱些的好。別叫新主子看了饞嘴貓兒似的，見不得一點(diǎn)葷腥。”
    曹春盎忙道是，“兒子明白干爹的意思了，不過高麗人叫人送了上好的脂粉來，都拿白玉盒子裝著，這會(huì)兒在前院擱著。兒子瞧了，小朱龍、媚花奴、嫩吳香、萬金紅……都是市面上幾兩銀子一小撮的。說高麗人為什么肉皮兒好，就是洗參洗的。他們往粉里加了人參和珍珠，拿到咱們大鄴來也是上等貨。往宮里進(jìn)貢的貨色倒反而沒那么精細(xì)，只說督主是講究人兒，不能含糊慢待了。”
    肖鐸臉上木木的，這些外邦人覺得太監(jiān)就該擦脂抹粉，所以每常進(jìn)京，這類東西少不了。這片宅子的假山底下開鑿了一條小河，通外頭，是活水，庫里堆不下的胭脂就倒進(jìn)河里，把臨水的石基都染紅了。他不明白，送水粉就罷了，送胭脂是什么意思？男人往臉上涂胭脂，那些外邦人是看戲看迷了吧！
    他背著手瞧天色，想了想道：“放著也是多余，都送到太妃屋里去罷！”
    曹春盎奇道：“干爹自己不留些么？”
    他擰著眉頭剜他一眼，“你何嘗看見我擦過粉？”
    曹春盎訕訕的，心道也是，何郎傅粉都未必有他干爹這么好的皮色，那些東西對他來說無用，雕琢了反而掩蓋了他本來的姿容，畫蛇添足罷了。遂弓腰應(yīng)個(gè)是，“那兒子這就叫人送過去。”
    他嗯了聲，想起來有些話要交代音樓，也不多言，自己過跨院去了。
    游廊窄而長，彎彎曲曲多少回轉(zhuǎn)。經(jīng)過步步錦槅心的檻窗往里看，園子里兩個(gè)下人提桶跟著，音樓正拿毛竹做的長柄水呈澆花。也不知怎么那么巧，明明離得很遠(yuǎn)，一抬眼視線碰個(gè)正著，她抿嘴嫣然一笑，撂了手里東西往院子中路的青石道上迎過來。
    他快步進(jìn)月洞門，兩邊站班兒的太監(jiān)對他行禮他也置若罔聞，走近了沖她揖手，“西向的日頭，娘娘不怕曬著么？”
    她掖了掖臉，視線在他眉眼間流轉(zhuǎn)，和聲問：“廠臣進(jìn)宮怎么樣？皇上有沒有為難你？”
    倒叫她猜了個(gè)大概，發(fā)難是一宗，晚間要來才是個(gè)難題。他轉(zhuǎn)身替她擋住了日光，故作輕松道：“為難倒也算不上，不過繳了臣披紅的權(quán)，臣總算可以輕省些日子了。”
    他說不算壞事，她似乎不大相信，仍舊瞇著眼打量他，“我倒覺得，情愿放棄提督東廠的差事，也比罷免司禮監(jiān)批紅的權(quán)來得好。”
    他眼里有笑意，背著手道：“娘娘此話怎講？”
    “內(nèi)閣的票擬不再經(jīng)廠臣的手，你不害怕么？”
    還是變著方兒的說他壞事做絕吧！沒看出來，她也是個(gè)口風(fēng)犀利的人，先前低估了她，只當(dāng)她傻乎乎什么都不明白。他嘆了口氣道：“是啊，娘娘說得沒錯(cuò)，皇上當(dāng)時(shí)收權(quán)，臣心里是不大受用。不過塞翁失馬，焉知非福？臣原本是草芥子一樣的人，得先皇器重才有今天，不說主子封賞的東西，就連人都是主子的，自己心里明白，還有什么可不平的？”
    她淡淡地笑，“廠臣這么