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    談話聲從皂班公房里傳了出來。

    “聽說了嗎？”

    “嘿，房主薄兼縣尉巴實得很，要哪門子縣尉？”

    “說是個瓜娃子。”

    “姓陸的都能弄走，房主薄能慫他？”

    走廊上，黃時正領著路，轉頭瞥了李瑕一眼，見這縣尉面無表情，他連忙一彎臉，小跑進班房，咳了兩聲。

    “新任李縣尉到了，都起來。”

    李瑕手里拿著一本名冊，步入班房，目光看去，十余個漢子或坐或站，正在聊天。

    這些人都是皂隸，即縣衙的跟班、儀仗，也有護衛之職。

    他們紛紛轉過頭，見了李瑕，嬉鬧聲小下來，面面相覷，也不說話，但臉上都顯出茫然的表情。

    黃時又咳了一聲，道：“這位是新任的李縣尉，都來拜見。”

    眾人紛紛起身，喚道：“見過李縣尉。”

    李瑕表情硬梆梆的，只看著他們，既不應，也不叫他們免禮。

    他雖年少，但眼神堅毅、站得筆直，配上“縣尉”的身份，顯得頗有威嚴。

    眾皂隸只覺莫名其妙，拱著手，也不敢放下。

    李瑕又看了一會，走上前，將一個漢子的手抬了抬，又拍了拍他的背。

    “站直，精神些。”

    那漢子站直了。

    李瑕又不說話。

    良久，這沉默的氣氛讓一眾皂隸都覺得難受，終于是一個個紛紛站直，且把拱手的動作做得標準了。

    李瑕這才道：“都不必多禮。”

    “謝李縣尉。”眾皂隸松了口氣，放下手。

    李瑕翻開手中名冊，道：“排好，一個個報名字，從你開始。”

    “是，小人楊守發。”

    李瑕拿碳筆在冊子上勾了，道：“說仔細，哪里人？當皂隸幾年？平素做什么？”

    “泡梧村人，為吏六年，平時就在衙門跑腿辦差、隨縣官巡查……”

    李瑕記下，又吩咐下一個人報名。

    “小人崔剩，是馬夫，三清村人，給三班養馬的……”

    過了好一會，所有人紛紛報了名字。

    “十八人。”李瑕道，看向手中的冊子，道：“皂隸十六人、門子二人、馬夫十二人、轎夫與扇夫六人、燈夫四人，這是中縣的公吏定額，慶符是下縣，為何有如此多人？”

    黃時忙應道：“是房主薄向知州奏報，應符縣周圍南蠻眾多，且臨戰之地，增設三班名額。”

    “記冊上有四十人，還有二十二人呢？”

    “正在輪值。”

    “哪些在輪值，標給我。”

    黃時只好標注了，李瑕又細問一番，最后道：“尚缺十二人，在何處？”

    “這……”黃時為難道：“小人不知。”

    李瑕放下手中書冊，走了幾步，向楊守發問道：“認識鮑三嗎？”

    “稟縣尉，小人認識。”

    “他在哪？”

    “他……他病了。”

    李瑕道：“姜飯也病了？”

    “這……小人不知。”楊守發低下頭。

    遠遠有梆聲傳來，五下，已是日落時分。

    李瑕也不為難他們，道：“今日我算是認識大家了，明日正式上任，往后好好相處。”

    他說完，離開得也干脆。

    班房內，眾皂隸紛紛舒了口大氣，有人探頭往門外看了幾眼。

    “他走遠了。”

    “這縣尉繃得很，搞得我火熛熛，”

    “看起來瓜不兮兮的，嚇死個人。”

    “也不知房主簿啥時候能把他弄走……”

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    李瑕走出縣衙，看到韓承緒正站在門外。

    “住處安排得有問題？”

    “是，阿郎猜得不錯。”韓承緒將遇到的事情說了，又道：“只怕是那江縣令或房主簿給我們一個下馬威。”

    “韓老認為如何應對更妥當？”

    韓承緒道：“想必阿郎今日在縣衙內是強項令之態？”

    李瑕道：“是，要當強項令，一開始便該擺明態度，反反復復沒意思。”

    “既在公務上已彰強勢，私事上不如就退一步，住驛館如何？”

    “好，安頓下來再說吧……”

    應符縣驛館就在城北符江與二夾河交匯之處。

    李瑕等人去了驛館，卻只剩一間大屋，住下之后，他們在大屋里搭了大通鋪。

    是夜，幾人圍著燈火，談起今日對慶符縣的觀感。

    “說來，大宋黨爭之烈，便