第一七一章 航程
    徐驕興沖沖地跨進小院，耳際只聽得女人一聲婉轉嬌嫩的驚呼。女人身上些微的溫香暖氛余散，眼角余光中一片綰色單羅紗裙裾飛快一閃便消失不見。芭蕉樹下枝葉橫生的院落里，就剩下一對義父義子面面相覷。
    自那日后，徐直心思定下來對曾閔秀深覺愧疚，兩人在一起幾年卻從未像近日這般心意想通。
    因是午后歇晌，兩人支著窗子靠在一起說話，說著說著就不免溫存起來，不想有人沒有眼色偏要打斷好事。任是徐直臉皮再厚，被這個莽撞的干兒子恰恰撞破，臉上也有些掛不住，咳了一聲色厲內荏道：“跟你說了多少回了，行事要穩重，你在我面前就如此毛躁，以后怎么獨當一面成就大事？”
    徐驕一張瘦長臉漲得通紅，寶藍直身褂袖子下的一雙青筋浮現的手緊緊攥著。頭顱嗡嗡作響，心里卻不知不覺地回蕩起那聲綺麗嬌嗔，還有女人匆匆離去時腳踝上的一抹雪白。
    兀自怔然了一會兒，才想起此來的目的，微微躬身道：“潘記燈籠鋪的老馬新近鉆研出了一眾新法子，可將火槍的戰力大幅提高。我親眼看他試射，果然那新槍在三百步內可以連發兩槍，準頭還不錯！”
    徐直正背著身子扯腰上未系緊的絆鈕，聞言眼前一亮。
    這由不得他喜形于色，火器一向以威力巨大在兵營當中占據重要位置。歷朝歷代都受到權柄者的厚愛。但是因為裝備昂貴損耗極快，向來只在衛所千戶一級才配備，青州正規營五千余人的標準配備中，至多也只有百余人熟練掌握這種技藝。
    之所以沒有被掌權者廣泛推廣，是因為其一是火槍的操作稱得上繁瑣。從開始填裝彈藥直到開火的動作多達十余步，還步步都不能有差錯。試想，在瞬息萬變的戰場上，即便是老兵也不免會遺漏步驟，傷人不成反傷己。
    其二火槍的后座力驚人。在戰場生死關頭下，士兵往往會忘記后座力的問題，結果開火角度過高，子彈射鏜后往往會從敵人頭頂飛過。有經驗的士兵會在一百五十步的距離瞄準膝蓋，二百步瞄準腰或胸，三百步瞄準頭，這樣做才能平衡武器的上跳。
    其三火槍大約開火三十次后槍身就會過熱，槍管內會有火藥燃燒的余燼，走火會頻繁。即便是很熟練的士兵，在戰場上開火時也會對火藥自爆產生天然畏懼，這樣火器的威力自然打折扣。就是因為這種種問題導致士兵的命中率低，即便是配備了這種火器的兵營，其戰斗力往往也不如冷兵器使得順手。
    徐直的直覺極準，第一次摸到這種器械時就知道其威力不同尋常，只是一直沒有機會深入探討過。聽到徐驕的話他雙眼一陣閃爍，摩挲著下頷立刻清醒地意識到，這個燈籠鋪子的老馬是個不可多得的人才。他大馬金刀坐在芭蕉樹下的竹椅上低聲詢問：“這件事還有誰知道？”
    徐驕一驚，低頭聳著肩膀道：“我知道事關重大，只帶了幾個信得過的兄弟，但是只要有心，這消息只怕明后天就會人人皆知了�！�
    徐直一拳砸在芭蕉樹上，肥大的枝干裂開迸出青綠色的漿液。午后的烈陽直直舍過來，他眼角微微瑟縮了一下道：“這個人懂火器，就是個會走路的現成金礦，絕對不能落到赤嶼島其他人的手里�！�
    徐驕臉色一厲，手里做了個手勢狠道：“要不要我干脆……”
    徐直沉吟了一會道：“等會我親自去跟大當家稟報一聲，就說我要把這十來支火器全帶在路上防身。你再悄悄去潘掌柜那里送二百兩銀子，就說我要借老馬一段時日，他是個識實務的人應該不會多話！”
    徐驕眼神一轉立時應聲而去。
    九月二十八是個上吉日，赤嶼島的東碼頭上福泰號已經拔起鐵錨張開油帆準備起航。福泰號長十六丈寬三丈半，吃水深一丈半，掛七帆。徐直喝過大當家手里的壯行酒，炮響三聲，巨大的船身順著風劃向碧藍的海里。
    葉麻子砸吧著嘴笑道：“等這家伙回來，只怕大當家就不得不重用他了！”
    二當家鄧南背著手看著遠去的人影，陰沉一哼，“那也要他有命回來！”
    穿了一身短褂的傅百善正站在甲板上幫著拉扯纜繩，眼角余光看到一道人影。那人習慣性地佝僂著身子站在陰影處，不是燈籠鋪子的老馬又是誰！他怎么也上了船，現在他能正大光明地站在此處，說明他上船是得到了徐直的允許。想到那晚棉花島的人夜襲時，那人目光灼灼地遞過手里的走馬燈……
    想是覺察到視線，老馬抬起頭望過來一眼。
    傅百善立刻轉身垂下眼瞼，盯著腳尖下的一塊白色的鹽漬。甲板是用百年老松木漆了好幾層桐油鋪就的，但是時日久了隨著風吹日曬還是有些斑駁痕跡。想來這世上任何東西都是這樣，不管怎么愛惜終究會有腐爛的一天。
    頭兩天的航程風平浪靜，寬叔閑不住，用長繩套了細細的鐵鉤子拋入海里準備釣幾條魚。看來收成不錯，木桶里已經有幾條尺長的花斑和狗母魚。傅百善拿了尖刀蹲在一邊幫著剖魚，簡單淘洗后將魚鰓魚腸丟棄在一旁，引得幾只細腳伶仃的扁嘴海雀爭相啄食。
    荔枝挽著袖子拿了