步家人肯定求之不得，音樓卻大感意外。她本來也是一時憤懣才答應的,后來轉念一想又后悔了。皇帝之所以答應讓她南下,就是因為有肖鐸隨侍左右。要是莫名其妙嫁進了南苑,肖鐸護衛失職,那她的意氣用事就給他捅了大婁子。步家一腦門子官司是惹下了,他的眼藥她也給他上足了，他心里八成要怨她辦事不經腦子。
    她以為他會想法子轉圜的，沒想到他居然應承了。她又是哀怨又是難過,他一定生氣了,再也不愿意和她夾纏了。她沒了父母庇佑,現在又得罪了他,這下子真的陷入山窮水盡的境地了。
    還要送她出閣？她稀罕他送么？她頹然站起來，對步太傅行了一禮道：“女兒乏累了,先回房歸置東西。父親和廠臣敘話，我就不相陪了。”
    步太傅才要點頭，肖鐸卻懶懶出了聲：“娘娘留步，臣和太傅大人的話也敘完了，這就要回行轅去。娘娘還是跟臣走吧，等到了出閣的日子再回步府也一樣。”
    他這么安排叫步太傅不解，到了家的女兒做什么還要被帶走？他遲疑地拱了拱手，“小女雖離家三月余，府里一應的吃穿用度還是現成的。廠公行轅好是好，畢竟不如家里方便。這一路已經勞煩廠公了，再多叨擾怎么好意思呢！”
    “太傅難道怕咱家吃了令愛不成？”他笑起來，眼中流光溢彩，“讓娘娘跟臣去，自有臣的道理。”
    什么道理含糊其辭，誰能追著問呢！他既然堅持，步太傅也沒辦法，只得頷首應準。
    他站起來，優雅地一抖曳撒，吩咐云尉道：“你帶幾個人，等太傅大人籌備好了再回鹿鳴蒹葭。我出來半日也倦了，得回去歇一陣兒。”對步太傅抱了抱拳，“如此咱家就先告辭了，久不在外辦差，稍一行動就累得慌，失禮失禮。太傅大人和那頭議準了日子派人通知咱家，屆時咱家要來討杯喜酒喝的。”
    這么尊大佛，簡直比小鬼難纏得多。他算計你，你連怨言都不能有。步太傅心里苦成了黃連，臉上還要堆著笑，弓腰塌背把人送了出去。人一走，夫妻倆對視一眼，嘴角扭曲著，礙于邊上幾位千戶等著運錢又不能合計，唯有長嘆——這是把刀架在脖子上要錢啊，留下的還不是一兩個人，得多少才能叫他們滿載而歸？肖鐸果然手黑，太監都是沒人性的，骨頭里也要炸出二兩油來。怎么辦呢，地契房契趕緊的變賣折現吧，興許還能解一解燃眉之急。
    那頭音樓出了步府，連頭都沒回一下，直接鉆進了轎子里。她心里難過，看天都矮下來了，活著不知道還有什么意義，倒不如當初死了干凈。死了去找她親娘，強似現在這樣無依無靠。
    她是滿腦子亂麻，扯也扯不清。想起父親的殘忍，想起自己苦苦掙扎的感情，似乎什么都安慰不了她了。
    江南的六月已經很熱，竹編的小轎有風吹進來，依舊悶熱難耐。轎外是輕快的腳步聲，皂靴的粉底擦在青石板上，干脆利落。一路林蔭，窗外有啾啾的雀鳴，她卻提不起精神來，背上出了一層汗，心里沉甸甸的。她轉過身，頭抵著圍子悶聲抽泣，漸漸恍惚起來，也不知道以后的路該怎么走，反正在父親的眼里她不如音閣，在肖鐸的眼里呢？或許也已經什么都不是了吧！
    來時比去時還快得多，轉眼就到了湖畔的宅子。轎子落了地，不是彤云來打簾，一只白靜的手伸過來一撩，他的臉就在眼前。
    她耷拉著眼皮下了轎，猛一抬頭有些暈眩，他來攙她，被她避開了，最后挽著彤云的胳膊進了門檻。
    他有些喪氣，什么都難不倒他，唯有她的一舉一動牽扯他的心肝。他跟在她身后，輕輕噯了聲，她沒有理他，這叫他心里不大痛快。他樣樣為她著想，她還不肯領情，女人怎么這么難伺候！
    她進了臥房，叫彤云打水凈臉，他站在門前看她忙來忙去，有點無從下手。總算再也無事可做了，她不得不轉過身來，面無表情道：“廠臣不是累了嗎？還不回去休息？”
    他似乎窒了下，探究地打量她的臉，“你還好么？心里難過就同我說……”
    她轉過去拔簪子，想把狄髻拆下來，可來回好幾次也沒能成，恨得把簪子摜在地上一通踩，咬牙切齒地說了串江浙方言，不知說的什么，他一個字都沒聽懂。彤云看她氣急敗壞的樣子想去幫著拆頭，被他一個眼神制止了。他讓她退下，自己親自上手，把她扶進了圈椅里。
    “我來得雖晚了些，不是照樣給你出氣了么！”他弓馬不敢說嫻熟，頭面上的東西還有些了解。替她卸下銀篦子，把那頂黑紗尖棕帽取下來，垂眼觀察她臉色，低聲道，“你父親這樣待你，你看清了吧？以后別指著家里了，保全自己才是最實際的。沒想到兜兜轉轉，咱們是一樣的命運，所以同病相憐，往后我更要護著你了。”
    這下觸到了她的傷心處，他是父母雙亡，可她分明有父親也賽過沒有。她捧住臉，聲音在掌心里翻滾，哽咽道：“怪我沒有先見之明，其實不該回來，回來遇上這種事又傷心……真瞧我好欺負的，一再叫我替嫁，我就是音閣的傀儡么？活著就是為了成全她？”
    “所以你不愿意嫁進南苑，是不是？”他把手壓在她肩頭，“那為什