南下南下，過了聊城上徐州,一路行來順風順水。
    五六月里正是一年中最熱鬧的季節,曲岸垂楊，榴花照眼。推窗朝外看,兩岸景致杳杳,隱約看見翠綠里夾帶幾簇嫣紅，一波一波，水浪一樣向前綿延伸展。
    所有一切都有條不紊,肖鐸途經各州縣，說是說不愿意驚官動府，然而寶船動靜太大,只要一靠碼頭就有官員謁見拜會。他這人怕麻煩，要緊的應酬滿臉堆笑生受了,可是幾趟下來也乏累。后來船就很少停靠了，或者夜泊，需要填補的用度番子們大半夜進城挨家挨戶敲鋪門，那幫人名聲不好又窮兇極惡，所經之處鬧得人心惶惶。
    音樓倒是過起了大家閨秀的日子，輕易不走動，在艙里繡花做鞋打發時間。就是害了病，每每坐在梳妝臺前擦口脂都走神。那夜就像一個夢，留在記憶里，夠她回味一輩子。
    彤云似乎覺察到了什么，畢竟是貼身伺候的人，主子有點兒動靜，做奴才的蒙在鼓里，很覺對不起她每月領取的俸祿，于是挨在邊上敲缸沿，“曹春盎這人賊兮兮的，每回就見了我就擠眉弄眼，不知道在打什么鬼主意。”
    “他不是還小嗎，這么點兒孩子就打算找對食？”音樓說完了回頭想想，她就長了一根筋，除了這個想不到別的了。
    彤云裝模作樣長吁短嘆：“這世道人心不古啊！干爹還沒動靜呢，干兒子倒想走在前邊兒。主子，您說肖掌印多古怪呀，司禮監就他沒往府里塞人了，他整天和東廠那些番子混在一處，別不是好男色吧！”
    音樓不大高興，他要是好男色，那她成什么了？她盤弄著衣帶小心翼翼辯解，“那些陰陽人是什么樣兒？走起路來扭得比我還厲害！廠臣有么？他身條兒筆直，走道兒威風八面，高興了他還邁方步……”
    彤云嗤了聲，“他也就邁給您看吧，奴婢可沒見著。不過我看見他揭杯蓋兒……”她在她面前示范，把無名指和小指高高翹起來，“這樣式的！您見過骨子里爺們兒的會這手勢？”
    音樓啞口無言，半天才道：“那又怎么的？誰沒個小習慣？你夜里還磨牙呢！”
    彤云老臉一紅，“扯到我的短處上來，有意思么？我背地里和您嚼嚼舌頭，您就這么維護他？主子，我問您，您和肖掌印，是不是‘那個’了？”
    音樓嚇一跳，“哪個了？我們清清白白什么都沒干。”
    彤云嘖嘖地一長串，“瞧您這急赤白臉的樣兒，越發坐實了！”言罷幽幽一嘆，靠過來和她咬耳朵，“敢做就敢認，這半個月在船上，我看得真真兒的，肖掌印待您可不一樣。我琢磨著和對榮安皇后肯定不同，肖掌印好像有點兒喜歡您，您自己沒發現？”
    音樓被她觸到心事，發了一回怔。彤云打量她半天，料著她又要打哈哈推諉了，誰知竟沒有。姑娘家有了心愛的人，心頭那份竊喜怎么按捺得住？她也壓抑得夠久了，自己能憋出內傷來，于是拉著彤云問：“要是喜歡上太監，那這人還有救嗎？”
    彤云悲天憫人地看著她，“沒救了。宮女和太監結對食是走投無路，但凡腦子靈便的，誰在那棵樹上吊死！主子，其實我早瞧出來了，虧您把這個秘密守到現在，我真佩服您的定力！”
    她愕著兩眼似乎難以置信，“我就這么藏不住事兒？”
    彤云心說三兩句話就把您勾承認了，您能有什么城府！怕她掛不住，轉頭又安慰她，“我和您親近，這種事兒瞞不住身邊人。那我問您，您打算怎么辦呢？和肖掌印捅破窗戶紙沒有？”
    “捅破了大伙兒都不自在，我不敢。”她可憐巴巴看著她，“彤云，我往后可怎么辦呢？”
    這是個難題啊！彤云撫著下巴說：“您要三思，他可是個太監，您知道巧婦難為無米之炊么？您還年輕，千萬別干讓自己后悔的事兒。”
    音樓覺得愛情并不建立在肉/欲之上，“他就是個殘廢，我也還是喜歡他。”
    局中人，腦子發熱不顧一切，哪里想得到以后！彤云勸過也就盡心了，看她一臉堅定，知道這回撈不出來了。再想想隔壁那位，除了挨過一刀，哪樣不賽過那些泥豬癩狗？其實她覺得她主子挺有眼光，不過怕攛掇了她，沒敢說出口。
    “這種事兒，一個巴掌拍不響。”她坐在胡榻上說，“您有兩條道兒，不過得先知道肖掌印他對您有沒有意思。您要是剃頭挑子一頭熱，我勸您別吭聲。那位和旁人不一樣，他是屬蓮蓬的，心眼子多。要是知道您愛慕他，那您可放了軟當了，將來擎等著接榮安皇后的班兒吧！可要是能找出那么點兒憑證來證明他愛您，那您膽兒就大啦，告訴他您也喜歡他，讓他想轍去吧！橫豎咱們不能先開口，沒的掉了價，倒貼不值錢。”
    音樓翣著眼問她：“就這么直隆通告訴他？”
    彤云點頭說：“是啊，要不您打算藏著掖著，進宮抱憾終身去？”
    音樓很為難，“皇上那兒看著呢！”
    “您想不出辦法來，不表示人家也束手無策。要是他真愛您，讓他帶您私奔眼都不帶眨的，全看他能不能放下現在的權勢。”彤云說著笑起來，“噯，太監和太妃私奔，八百年沒聽說過，有點兒意