他沒言聲，探手抱起了這天下頭等尊貴的女人，轉過沉香木屏風，輕輕放在了妝蟒繡堆的雕花牙床上。
    人有七情六欲，不能凌駕之上，只能任它奴役。皇后在某種程度上來說是個可憐人，幾個月不得見皇帝一面，年輕輕的獨守空房，自有一把辛酸淚。既然門走不通，那就翻窗。另想了轍和太監逗弄調笑，沉浸其中也甚得趣兒。
    “這兩天真沒頭腦，繁雜的事也多，弄得我渾身發疼。”皇后脫下褙子，換上了月白交領中衣。今年入春早，節氣上應該是和暖的時候了，不知怎么又來了個倒春寒。入夜宮殿凄清，總覺得寒浸浸的。她登床靠在內側的螺鈿柜上，半掩著沉香色遍地金的被褥，渺目沖他一笑，“今兒冷得厲害，上來給我焐一焐罷！”
    肖鐸提了曳撒坐在床沿，并不真上床，手卻探進了被褥，把她的雙腳合進掌心里。
    趙皇后是漢家女，從小裹了足，三寸的金蓮，真正一點點。古來女人纏足就為供男人把玩，他隔著棉紗襪子曖昧地來回撫，尖尖的頭兒，后半截圓嘟嘟，捏在手里像個清水粽子。
    他總這么若即若離，皇后不大稱意，勾起他頜下組纓牽引過來，嗔道：“你不是本宮的好奴才嗎？主子的話你敢不聽？”
    說話的當口，他的手挪到了她小腿肚，一路蜿蜒向上，撩得她氣喘吁吁。他還是半真半假的一副笑臉，“臣是個殘疾，否則也沒法兒進宮來。這模樣上娘娘的繡床，是對主子天大的不恭。臣就這么坐著伺候，也是一樣。”
    皇后拿足尖挑逗他，“你在我宮里出入自由，我怎么待你，你也知道……這么多回了，沒見你脫過衣裳，今兒脫了我瞧瞧，興許還有救呢！”
    他臉上一僵，“娘娘最是慈悲的，忍心揭臣的疤么？這傷心地兒在您跟前顯露，臣羞愧倒是其次，攪了娘娘的好興致，再挨一刀也不為過。”
    人人都有底線，強扭的瓜不甜，惹急了翻臉就沒意思了。皇后也知道這個道理，肖鐸的恭順只是表面，他是今時不同往日，再不是可以隨意擺布的了。
    “可惜了這么個精干人兒，要是個全須全眼兒的，不定迷煞多少女人呢！”她閉上眼悵然輕嘆，“咱們都是可憐人，就這么作伴吧！”突然睜開眼撲過來，鉤著他的頸子往下墜，面上桃色如春，囈語似的呢喃，“我知道你不愿脫衣裳，不脫便不脫罷！一頭躺會子，說幾句撓心話，我也足了。”
    寢宮里更漏嘀嗒，合著屋外連綿的風雨聲，陰郁沉悶，交織出一個無望的世界。活著總歸超脫不出去，比如□□產生的更大的空虛，一面憎惡，一面又沉溺其中不能自拔。
    戌正時分肖鐸才踏出坤寧宮，檐下的風燈在頭頂照著，他還是干凈利落的樣子，甚至連頭發都沒有一絲亂。他是太監里的大拿，穩坐司禮監頭把交椅，主子面前是奴才，奴才們面前卻頂大半個主子。甫出門檻就有一隊人侯著，見他現身打傘上前伺候，恭恭敬敬把他迎進了東廡房里。
    他在高椅上坐定，老規矩，面前的黃銅包金臉盆里盛熱湯，邊上侍立兩個小太監，一個捧巾櫛，一個托胰子。
    他枯著眉頭把手泡在盆里，狠狠地搓，胰子打了一遍又一遍，直到把手指搓得發紅才作罷。他身邊的人知道他的習慣，默默在一旁侍立，等他擦了手，靜下心來，瞧準了時候再慢慢回事兒。
    “干爹喝茶。”曹春盎蝦著腰呈上個菊瓣翡翠茶盅，覷見他臉色不好，小心翼翼道，“干爹連日操勞，兒子給您按按？”
    有頭有臉的太監時興收干兒子，兒子盡心盡力孝順干爸爸，當干爹的也疼兒子，父慈子孝真像那么回事。肖鐸也有個干兒子，去年九月里才認的，十二三歲，很伶俐的一個孩子。照著外頭成家立室的年紀算，爺倆相差十來歲，斷乎養不出這么大的兒子來。在大內不一樣，就像貴人們養貓兒、養叭兒狗，有人干爹叫得震心，圖個熱鬧好看。
    他沒應他，曹春盎很乖巧地轉到他身后。皇帝左右專事按摩的人，服侍起來很有一套。拳頭虛虛攏著，肩頭后脖子輪一遍，五花拳打得又脆又輕快。
    他閉目養神的當口，秉筆太監閆蓀瑯托著六部謄本來，低聲道：“內閣的票擬都已經送上來了，皇上眼下病重，依督主看，這批紅的事兒……”
    “擱著。”他捏了捏太陽穴，“我先頭那番話不過是為穩定軍心，那幫顧命大臣不動刀劍，舌頭能壓死人。皇上要是能開口，批了也就批了。這會兒連話都說不出來，誰敢動那一筆，鬧得不好就是個話把兒。外面市井里有傳聞，管我叫‘立皇帝’。這話從何處來，已經打發東廠的人在查了。這么大頂帽子扣下來，萬一秋后算賬，幾條命都不夠消磨的。”
    他這份小心，倒叫幾個秉筆、隨堂心頭一震。大伙兒交換了眼色，趨身道：“督主這么說，真令屬下等惶恐。莫非有什么變數么？”
    提督東廠的掌印，向來只有算計別人的份。朝中不論大小官員，提起東廠哪個不是嚇得魂飛魄散？督主突然這樣謹小慎微，叫底下人覺得納罕。
    肖鐸知道，這幫人作威作福慣了，冷不丁給他們抻抻筋就瞧不準方向。他手里捏著蜜蠟佛