眾妙四十一年七月晦，一個漫長的時代結束了，大楚天子在飽受疾病的多年折磨之后，于當夜駕崩，享壽五十八載，在位四十一年，謚號為武帝。三十三歲的太子在床前繼位，身前跪著先帝指定的五位顧命大臣，兩邊匍匐著十幾名內侍。

    一個月后，武帝入葬陵墓，新帝正式登基，與列祖列宗一樣，從《道德經》中選揀一個詞，定年號為“相和”。

    按照慣例，新年號要到次年正月才正式啟用，這一年剩下的幾個月仍然屬于已然入土為安的老皇帝，可新皇帝迫不及待地開始撥亂反正，取消大批法令，釋放成群的囚徒，貶斥人所共知的奸佞，拔擢含冤待雪的骨鯁之臣……

    當然，大楚以孝道立國，新帝每一份公開的旨意里，都要用一連串優美而對稱的文辭贊揚武帝的功勞，然后才指出一點小小的瑕疵與遺憾，誠惶誠恐地加以改正。

    武帝在位期間，大楚步入盛世，沒人能否認這一點，只是這盛世持續的時間太長了一些，就像是一場極盡奢華的宴會，參與者無不得盡所欲，可是總有酒興闌珊、疲憊不堪的時候，面對再多的佳釀與美女，也沒辦法提起興致，只想倒在自家的床上酣然大睡。

    新皇帝沒時間酣睡，他已隱忍太久，想要盡快收拾這一地狼籍。

    可惜，天不遂人愿，在給予大楚一名在位長達四十一年的皇帝和前所未有的盛世之后，它也懈怠了，忽略了對繼位天子的看護。

    相和三年九月晦，年僅三十六歲的新帝駕崩，謚號為桓帝，留下孤兒寡母和草創的新朝廷——說是亂攤子也不為過。

    不幸之中的一點萬幸，桓帝有一位嫡太子，天命所歸，無人可爭，武帝指定的顧命大臣也還在，足以維持朝綱。

    小皇帝時年十五歲，從小就得到祖父武帝和父親桓帝的喜愛，由天下最為知名的飽學鴻儒親自傳道授業解惑，登基之后，外有重臣輔佐，內有太后看護，儼然又是一位將要建立盛世的偉大帝王。

    可老天還沒有從懈怠中醒來，僅僅五個月之后，功成元年二月底，春風乍起，積雪未融，小皇帝忽染重疾，三日后的夜里，追隨先帝而去，未留子嗣。

    不到四年時間，三位皇帝先后駕崩。

    時近子夜，離小皇帝駕崩還不到半個時辰，中常侍楊奉踉踉蹌蹌地沖出皇帝寢宮，在深巷中獨自奔跑，心臟怦怦直跳，全身滲出一層細汗，大口地喘息，好像剛剛死里逃生，作為一名五十幾歲的老人來說，他真是拼命了。

    楊奉的目的地是太后寢宮，駕崩的消息早已傳出，所以他不是去送信，而是另有所謀，他已經后悔自己出發太晚了，可他必須在自己一手帶大的皇帝面前盡最后一刻的忠心。

    楊奉是極少數能在皇宮里隨意跑動的人之一，很快就到了太后寢宮，守門的幾名太監眼睜睜瞧著他跑進宮內，沒人出面阻攔，可庭院里還有十余名太監，他們就不那么好說話了，看到楊奉立刻一擁而上，架起他的雙臂，向外推搡。

    楊奉縱聲大呼：“太后！大難臨頭！大難臨頭……”

    一名太監扯下腰間的荷包，整個往楊奉嘴里塞去。

    楊奉寡不敵眾，眼看就要被架出太后寢宮，東廂房里走出一人，“住手。”他說，聲音不甚響亮，卻很有效，動手的太監們止住腳步，將楊奉慢慢放下。

    楊奉吐出嘴里的東西，推開身邊的人，不顧肌肉酸痛，大步走向東廂房，心中滿是鄙夷與斗志。

    廊廡之下的說話者是一名年輕內宦，剛過二十歲，穿著宮中常見的青衣小帽，十分的修身合體，顯然經過精心裁制，臉上帶著一絲悲戚，更顯從容俊雅。

    這人名叫左吉，太后寢宮里的一名小小侍者，楊奉不愿隨意猜測，可他真希望能從左吉身上揪出幾縷胡須來。

    楊奉盯著左吉的下巴，生硬地說：“我有要事，必須立刻面見太后。”

    左吉微笑道：“請，我們等楊公已經很久了。”

    楊奉深吸一口氣，臉上也露出微笑，“哦？原來是我來晚了。”

    在楊奉眼中，左吉是個知書達禮的雜種，給全體宦官丟臉，也是一個繡花枕頭，除了令人鄙視，暫時沒有太大的威脅，他真正的敵人在東廂房內。

    左吉突然上前兩步，一把抓住楊奉的胳膊，悄聲問：“你一直在陛下身邊，他對你說過什么？”

    楊奉打量了他幾眼，“陛下早就昏迷……你以為陛下會說什么？”

    左吉松開手，笑了笑，馬上覺出不妥，又露出悲戚之容，“我以為……陛下會提起太后。”

    楊奉甩開左吉，事有輕重緩急，他現在不想提出任何懷疑。

    中司監景耀站在房間，迎候楊奉。

    景耀是皇宮里職位最高的太監，年紀比楊奉大幾歲，先后服侍過三位皇帝，馬上又要迎來第四位。過去的十幾年里，楊奉則一心一意地服侍皇太孫，親眼看著主人