蘇州知府衙門后花園內，蕭啟言隨著趙知府穿過曲折的回廊。時值深秋，園中菊花正盛，金燦燦地鋪展開來，映著夕陽余暉，煞是好看。

    &#34；蕭大人，請。&#34；趙知府在一座精巧的涼亭前停下腳步，做了個邀請的手勢。

    亭中早已備好酒席，四名身著淡綠紗裙的侍女靜立一旁，見二人到來，立刻上前斟酒布菜。

    蕭啟言不動聲色地掃視一周，心中暗忖：這趙知府倒是個會享受的，一頓便飯也布置得如此精致�？磥硖K州府的油水確實豐厚。

    &#34；蕭大人今日在登高樓那一首《登高》，當真是驚才絕艷啊。&#34；趙知府舉杯相敬，眼中閃爍著探究的光芒，&#34；本官在蘇州為官十載，見過的才子如過江之鯽，卻從未聽過如此佳作。&#34；

    蕭啟言謙遜地笑了笑：&#34；大人過獎了，不過是偶有所感，信口胡謅罷了。&#34；

    &#34；蕭大人太謙虛了。&#34；趙知府意味深長地說道，&#34；能作出這等詩句，絕非尋常人物。本官聽聞蕭大人是從京城直接調任而來，不知此前在何處高就？&#34；

    蕭啟言心中一凜，知道這才是趙知府今日宴請的真正目的——探他的底細。

    &#34；下官曾在兵部任職，蒙圣上恩典，外放歷練。&#34；蕭啟言輕描淡寫地回答，同時觀察著趙知府的反應。

    果然，聽到&#34；兵部&#34；二字，趙知府眼中閃過一絲異色，但很快又恢復了笑容：&#34；原來如此。難怪蕭大人年紀輕輕就坐上了都尉之位，果然是朝中有人啊。&#34；

    蕭啟言笑而不答，只是端起酒杯抿了一口。這蘇州的桂花釀香甜醇厚，入口綿柔，后勁卻不容小覷。

    正當二人言語試探之際，一名管家模樣的中年人匆匆走來，在趙知府耳邊低語幾句。

    趙知府面露喜色：&#34；快請！&#34；

    不多時，一位身著絳紫色錦袍的中年男子大步走來。此人面白無須，一雙眼睛炯炯有神，行走間自帶一股精明干練之氣。

    &#34；羅老板，來得正好！&#34；趙知府起身相迎，&#34；來來來，我給你介紹，這位就是今日作出《登高》名篇的蕭啟言蕭大人。&#34；

    那羅老板連忙上前行禮：&#34；小人羅世謙，見過蕭大人。久聞大人威名，今日得見，三生有幸。&#34；

    蕭啟言微微頷首，目光卻在這羅老板腰間的一塊玉佩上停留片刻。那玉佩通體碧綠，雕工精細，上面赫然刻著一個&#34；謝&#34；字。

    &#34；羅老板是做什么營生的？&#34；蕭啟言狀似隨意地問道。

    &#34；回大人，小人做些絲綢茶葉的小買賣，在蘇州城里開了幾家鋪子。&#34；羅世謙恭敬回答，眼睛卻不時瞟向趙知府，似乎在觀察他的神色。

    趙知府笑著補充道：&#34；羅老板可是我們蘇州商會的會首，家財萬貫啊。蕭大人日后若有什么需要，盡管找他便是。&#34；

    蕭啟言心中了然，這羅世謙恐怕就是趙知府在商界的白手套。官商勾結，自古皆然，只是沒想到趙知府竟如此不加掩飾。

    三人推杯換盞，酒過三巡，話題漸漸從詩詞歌賦轉向了蘇州的地方政務。

    &#34；蕭大人初來乍到，可還習慣華陰縣的公務？&#34；趙知府關切地問道。

    蕭啟言放下筷子，輕嘆一聲：&#34；不瞞大人，下官發現華陰縣的賦稅賬目有些蹊蹺，正想找個機會向大人請教。&#34；

    趙知府神色一僵，隨即笑道：&#34；哦？有什么問題？蕭大人但說無妨。&#34；

    &#34；去年華陰縣上報的田畝數比前年少了三成，可繳納的稅銀卻多了兩成。這賬目...似乎不太合理啊。&#34；蕭啟言直視趙知府的眼睛，緩緩說道。

    亭中氣氛驟然緊張起來。羅世謙的額頭滲出細密的汗珠，趙知府的笑容也變得勉強。

    &#34；這個嘛...&#34；趙知府干笑兩聲，&#34；去年確實有些特殊。先是旱災，后是蝗災，許多田地顆粒無收，朝廷特準折銀代稅。蕭大人初來乍到，不了解情況也是情理之中。&#34；

    蕭啟言點點頭：&#34；原來如此。那下官回去再仔細查