太尉府書房內，夜深人靜。柳荀獨自坐在書案前，面色陰沉。案上堆滿了公文，還有幾封來自各地商賈的密信若隱若現。燭火映照下，他那張因常年養尊處優而略顯肥胖的臉上，寫滿了焦躁和不甘。

    老管家陳福站在一旁，雙手交疊在身前，欲言又止。柳夏青則站在書房門口，神情復雜。

    \"老爺，二殿下送來的銀子，已經妥善入庫了。只是......這人情，咱們要怎么還？\"陳福小心翼翼地問道。

    柳荀煩躁地揮了揮手，聲音沙啞而陰冷：\"還？怎么還？這些年本官為朝廷鞠躬盡瘁，為國為民辦了多少事？現在倒好，陛下一道圣旨，就要本官拿出積攢多年的家產！\"他重重地拍了下桌子，\"若不是二皇子及時送來這筆銀子，本官這張老臉往哪擱？\"

    這位位居太尉的老狐貍，此刻哪里還有半分朝廷重臣的體面？滿臉都是對錢財失去的不甘和憤怒。

    柳夏青走進書房，語氣帶著一絲嘲諷：\"爺爺，您也別太擔心了。二皇子對孫女一片癡心，只要孫女多說幾句好話，他自然會幫我們柳家渡過難關。\"

    柳荀抬頭看向孫女，眼中精光一閃：\"夏青，你這丫頭倒是有幾分頭腦。不過......\"他冷笑一聲，\"二皇子這人心機深沉，你可得把握好分寸。既要讓他對我們柳家投資不斷，又不能讓他真正得手。明白嗎？\"

    這哪里是一個慈愛的爺爺？分明是在教唆自己的孫女如何利用美色周旋于權貴之間。

    柳夏青眼中閃過一絲復雜，但很快就恢復了平靜：\"爺爺放心，孫女心里有數。\"

    \"好！\"柳荀滿意地點點頭，又拿起一封密信，\"今晚這事先放一放。你且看看這封信，是江南張家送來的。他們愿意出三十萬兩，想讓咱們在朝堂上美言幾句，助他們拿下漕運的生意......\"

    就在柳府密謀之時，太子府內同樣燈火通明。

    書房內擺設簡潔，但處處透著精致。一盞青銅龍紋油燈散發著明亮的光芒，照亮了太子蘇鳴陰沉的面容。他坐在書案前，手指不停地敲擊著檀木桌面，發出一聲聲沉悶的響聲。

    \"砰！\"蘇鳴突然一掌拍在桌上，茶盞中的水都震得蕩漾起來。\"蘇霄那個蠢貨，竟然敢私自資助柳家！他這是在向我示威嗎？\"他的聲音低沉，帶著一絲難以壓抑的怒意。

    站在一旁的心腹謀士陳謀眼中精光一閃，不動聲色地開口道：\"殿下息怒。二皇子此舉，看似是籠絡柳家，實則是自掘墳墓。私自調動如此巨款，必然會引起陛下的注意。更何況，這般明目張膽地介入朝廷命官的家事，本就是大忌。\"

    \"哦？\"蘇鳴抬起頭，目光如刀般銳利，\"說下去。\"

    陳謀微微躬身，繼續道：\"柳荀那老狐貍貪婪成性，如今又讓柳夏青勾引二皇子，無非是想兩面討好。我們只需派人暗中收集證據，待時機成熟，便可將此事稟明陛下。到時候，不論是二皇子還是柳家，都將難辭其咎！\"

    蘇鳴眼中閃過一絲寒光，嘴角勾起一抹冷笑：\"很好。那就讓蘇霄知道，太子之位，不是他想染指就能染指的！\"

    \"殿下英明。\"陳謀恭維道，\"不過眼下最重要的，是要防止柳家借機攀附二皇子。那柳夏青最近頻繁出入云霄王府......\"

    \"柳夏青？\"蘇鳴冷哼一聲，\"不過是柳荀放出的一枚棋子罷了。可笑的是，蘇霄居然真以為自己得了柳家的青睞？\"

    他站起身，走到窗前。夜色已深，但他的眼中卻燃燒著怒火：\"傳我命令下去，給我盯緊了柳府和云霄王府的一舉一動。本宮倒要看看，他們還能玩出什么花樣來！\"

    \"是！\"陳謀躬身應道。

    御書房內，燭火搖曳，光線昏暗。蘇御獨自一人站在巨大的北玄疆域圖前，背影顯得有些蕭索。他的手指無意識地敲擊著代表南境的區域，那里仿佛有一根刺，深深扎在他的心頭。

    案幾上散落著戶部呈上的虧空賬目和南離使臣那份措辭強硬的最后通牒文書。空氣中彌漫著沉香的淡雅，卻壓不住皇帝內心的煩躁。

    貼身大太監王瑾如同影子般悄無聲息地滑了進來，腳步輕得幾乎聽不見，手中捧著一份用蠟封好的密報。

    \"陛下，\&q