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    同樣是少小離家老大回，崔皓是怒中含恨，劉萬山則是怒中含愧。

    當年他剛及弱冠就中了舉人，信心滿滿地進京應試，十年時間，四次應試，都是名落孫山。家財散盡，加上妻子高氏亡與產(chǎn)關，妻兒具亡，心灰意冷加上無顏回鄉(xiāng)，他就應了別人的請，以幕僚身份隨人出京，去了臨洮府（治在蘭州）。

    在離京前，他曾叫內(nèi)弟高鳳遠捎信回鄉(xiāng)給已經(jīng)出嫁的妹妹劉氏，言明自己的無奈，并且將自己的落處寫明，省的妹妹擔心。

    到了蘭州沒兩年，他就收到高鳳遠的信，提及劉氏典賣嫁妝，妹婿王青洲準備鄉(xiāng)試。他內(nèi)弟有心幫襯，可外九房長輩固執(zhí)，他那邊雖勉強算是姻親，可也有些遠。

    劉家既與王家做姻親，對于王寧氏也是相熟的，看到這封信，只有感慨老人家的清高固執(zhí)。

    劉萬山接到信，心疼妹子，將自己攢下的薪俸收拾收拾，合計百余兩銀子，兌成一塊金子，托送信人帶回鄉(xiāng)。

    次年，( 高鳳遠的第二封信到了，是報喜的信，提及王青洪中舉。

    劉萬山想著自己京城居、大不易，就又收拾了五十兩銀子給妹子捎帶過去。

    收到王青洲暴斃的消息時，已經(jīng)是他到又一年后。

    此時，在上官的介紹下，他娶了上官守寡的外甥女做填房，也以舉人身份補了吏員。對于家鄉(xiāng)有個妹子需要接濟之事，他絲毫沒有做隱瞞。

    妻子亦是賢惠的，除了銀兩外，另置辦了幾樣體面又輕便的禮給未曾見面的小姑子。

    劉萬山想著蘭州離安陸雖路途遙遠，可總算走動起來。妹婿既過世，剩下一門孤寡，自己能幫襯就幫襯些。

    外甥回了信，寫的字并不好看，可是想想外甥的年紀，劉萬山就不好計較了，只是在回信時，給外甥帶了兩張好字帖。兩家就這樣往來了起來，雖說隔著三千多里，可信件始終沒有斷過。從一封封書信中，劉萬山曉得外甥很出息，過了童生試。

    想著外甥要娶妻、外甥女兒要出嫁，劉萬山又吩咐妻子準備了財物，使人帶回安陸。

    然后，沒有然后了……

    不僅沒有回信，身邊送禮回鄉(xiāng)的舊仆也了無蹤跡。

    劉萬山想著兩地數(shù)千里之遙，是不是老仆被謀財害命了？

    使人打聽了一番，也不見有什么消息。原想要請人走一趟安陸，結果正好地方有一知縣出缺，劉萬山被推舉上去，為一地父母，暫時無暇他故。

    西北雖苦寒，民風彪悍，可當?shù)厝藊ìng子多質(zhì)樸，嫌少有狡詐jiān猾之輩。

    雖說西北馬賊向來不絕，可劉萬山運氣好，正趕上西北馬賊青黃不接的時候，地面上太平了幾年。

    這個時候官場考評，不是看“破案率”，而是看“案發(fā)率”。就算這邊十起案子都破了，也比不上那邊只發(fā)了一起案子的。

    劉萬山“治下清平”，加上他本身是舉人出身，重視教化，使得地方的生員人數(shù)終于突破個位數(shù)。

    僅此兩項政績，就使得他歷年考評都是卓異。

    劉萬山終于騰出手來，打發(fā)安排人手去安陸，結果趕上寧王叛亂，各地府衛(wèi)戒嚴。臨洮地處西北邊線，出入人口也限制起來。

    寧王造反時，江西官場不少官員被裹挾，而后紛紛落馬。劉萬山的舅丈人正好調(diào)任江西為布政使，劉萬山就托其代為打探故鄉(xiāng)消息。

    沒想到得來的消息卻是劉氏與王大郎早就病故，順娘已出嫁，王寧氏與嗣孫相依為命。

    劉萬山再遲鈍也察覺出不對，再往下涉及發(fā)妻岳家，就不好使舅丈人這邊繼續(xù)幫忙打探。

    正好他因政績卓越，得以“減俸升遷”，請舅丈人尋了人情后，補了河南南陽府通判。

    上任的期限在明年二月，中間有空暇，劉萬山便攜妻子兒回鄉(xiāng)祭祖。

    等使人打聽一番，曉得外九房多年貧寒，一直靠祖上傳下的十來畝地勉強維生，直到過繼嗣子后，在宗房幫襯下生計才起sè后，劉萬山哪里還有不明白的。

    他去了高家，高家日子過得越發(fā)紅火，鋪子添了兩間，名下的良田也多了不少，一副興家景象。

    高鳳遠沒有否認，劉萬山前前后后使人送回來的五百余兩銀子都被高家密下。那個失蹤的老仆，本就是高家遠親，早年隨著高氏跟在劉萬山身邊的，所謂“失蹤”也不過是回了高家。

    最后準備的那些添妝，已經(jīng)做了高家長女出嫁時的陪嫁。

    劉萬山面sè鐵青，質(zhì)問高鳳遠緣故。

    高鳳遠道：“姐夫灰心會試，遠遁他鄉(xiāng)，只記得關心已出門的親妹子，對于岳父母一句也不問，何其心狠？我姐姐是光著身子入劉家的么？姐夫顯達，周濟先頭岳父母一二，盡盡孝道，又有何不可？要是姐夫得了新人，不愿意再認高家這門親，只管告去，什么罪責我都